Kontroversi mencuat setelah muncul usulan agar Italia menggantikan Iran di Piala Dunia 2026 jika negara tersebut tidak dapat berpartisipasi. Gagasan itu awalnya disampaikan oleh utusan khusus Amerika Serikat, Paolo Zampolli, yang menyebut skenario cadangan tersebut sebagai bentuk antisipasi. Namun, Iran sendiri belum mengundurkan diri dan tetap bersiap tampil di turnamen meski situasi geopolitik di Timur Tengah masih memanas. FIFA juga menegaskan bahwa jadwal pertandingan Iran di Amerika Serikat tetap berjalan sesuai rencana.

Usulan tersebut langsung menuai penolakan keras dari pihak Italia. Pejabat olahraga Italia menegaskan bahwa kelolosan ke Piala Dunia tidak bisa ditentukan melalui keputusan politik, melainkan harus diperoleh melalui jalur kualifikasi di lapangan. Bahkan, pejabat Komite Olimpiade Italia dan Menteri Keuangan negara tersebut menyebut ide itu tidak pantas dan menyinggung prinsip sportivitas. Italia sendiri memang gagal lolos ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya secara beruntun, sehingga tidak memiliki hak tampil dalam turnamen tersebut.

Di sisi lain, diskusi ini turut melibatkan pernyataan dari pejabat Amerika Serikat terkait kemungkinan keamanan partisipasi Iran, termasuk isu visa dan potensi pembatasan bagi pihak yang mendampingi tim. Namun, ditegaskan bahwa para pemain tetap diizinkan jika Iran berpartisipasi, meskipun ada kekhawatiran terkait pihak-pihak lain di sekitarnya. FIFA sendiri tetap bersikukuh bahwa Iran akan tampil sesuai jadwal, sementara jika terjadi pengunduran diri, aturan mengatur kemungkinan penggantian oleh tim lain dari konfederasi terkait.

Polemik ini juga mendapat respons dari pihak Iran yang menilai bahwa sepak bola tidak seharusnya dipolitisasi. Mereka menegaskan bahwa kelolosan mereka adalah hasil prestasi di lapangan, bukan karena pertimbangan politik. Di tengah perdebatan ini, status Iran di Piala Dunia tetap menjadi sorotan, meski secara resmi mereka masih tercatat sebagai peserta yang sudah memastikan tiket melalui kualifikasi zona Asia.